A make utility célja egy nagy program fordításának automatizálása. A make , a specifikáció alapján meghatározza, hogy mely részeket kell újrafordítani, és meghívja a megfelelô parancsokat. Ez a kézikönyv a make GNU implementációját írja le, melyet Richard Stallman és Roland McGrath írtak. A példáink C programok, mivel ezek a leggyakoribbak, de bármilyen programozási nyelv használható ami shell parancsal indítható. Valójában a make használata nem korlátozódik a programokra. Bármilyen feladatra használható, ahol bizonyos fájlokat frissíteni kell akkor, amikor más fájlok módosulnak.
A make használatához elôször létre kell hozni a makefile -t, ami leírja a fájlok közötti függôségeket, és a fájlok frissítésére szolgáló parancsokat. Egy programban a végrehajtható fájl rendszerint az objekt fájloktól függ, amelyek pedig a forrás fájloktól függenek.
Ha már van egy megfelelô makefile, akkor valamely forrásfájl módosítása esetén használja a következô egyszerû shell parancsot:
ami végrehajtja az összes szükséges újrafordítást. A make program a make adatbázisa és az utolsó módosítás dátuma alapján dönti el, hogy mely fájlokat kell frissíteni. Minden egyes ilyen fájlhoz az adatbázisba felvett parancsot futtatja. A make a makefile -ban talalható parancsokat hajtja végre egy vagy több név?? , nevû célfájlt (target) létrehozva, ahol a name tipikusan egy program neve. A -f opció nélkül a make a következô makefile-okat fogja keresni: GNUmakefile , makefile , és Makefile , ebben a sorrendben.
Általában a makefile-t makefile -nak vagy Makefile . -nak kell hívni. (Mi a Makefile elnevezést ajánljuk, mert ez általában a directory lista elején jelenik meg, más olyan fontos fájlok közelében, mint például a README .) Az elôször ellenôrzött GNUmakefile , nem ajánlott, csak akkor, ha a makefile kifejezetten GNU make , specifikus, és a make . más verziói nem értenék meg. Ha a makefile csak egy `-'-t tartalmaz, akkor a standard inputról olvas a program.
Amake frissíti a célt, ha az olyan fájloktól függ, amelyek módosultak a cél utolsó mádosítása óta, vagy ha a cél nem létezik.